根据蛀牙的深度我们将蛀洞分为浅龋、中龋、深龋。深龋的龋蚀已达到牙本质深层，接近牙髓，或已影响牙髓。临床检查一般可见很深的龋洞，洞内有软化牙本质、食物残渣等，患者对冷、热、酸、甜和机械刺激都有痛感，对温度刺激特别敏感，但刺激去除后，症状立即消失，没有自发痛，也没有夜间痛。
同时，深龋时一般均能引起牙髓组织的修复性反应，包括修复性牙本质形成，轻度的慢性炎症反应，或血管扩张、成牙本质细胞层紊乱等。但是，当损伤到达牙髓时，就会引起牙髓炎，此时牙痛会十分严重。当病变再进一步发展，会引起根尖炎、根尖周脓肿，导致颌骨骨髓炎以致牙齿脱落缺失。
所以说，疾病是一步步发展的，当龋损局限于牙本质层，未侵及牙髓，没有牙髓症状时，是可以通过恰当的放药，而保留健康的牙髓。而且，健康牙髓对牙齿行使正常功能和长期生存有重要意义。牙髓活性保存使年轻恒牙牙根持续发育；牙髓作为生物感受器可对病理刺激产生防御反应，有使牙本质再生的能力。保存活髓利于阻止细菌感染，减少根尖周炎发生，维持牙齿正常机能。
那么哪种牙髓能够被保留呢？只有术前诊断牙髓状态正常或牙髓尚未出现不可复性牙髓炎的患牙，才有保存活髓的可能性。
临床观察表明，活髓保存疗效较好的病例，其牙髓状态应满足以下条件：
①患牙术前无自发痛，温度测验正常；
②临床及X线检查均无根尖周异常；
③露髓孔小，创面出血鲜红、量少且易止血。
保存活髓是保证患牙健康的基础，其方法是盖髓，是将保护性物质放在已暴露牙髓或接近暴露的牙髓外的一种保守疗法，可避免根管治疗、防止牙髓坏死。
盖髓材料作用能有效隔绝外界刺激、杀灭细菌，保护牙髓、提供牙本质生物矿化所需的微环境、诱导牙髓组织中具有分化潜能的细胞分化成为成牙本质样细胞以及促进修复性牙本质桥形成 。
同时，理想的盖髓材料应具备的条件良好的生物相容性、对牙髓局部和全身无毒性、无致敏性、无致畸性、无致突变和致癌作用，不引起机体免疫排斥。
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