我们先来了解一下牙齿的结构。牙齿由冠部和根部组成，看得见的部分是牙冠，牙肉下面的部分则是牙根。如下图。
牙冠从外到内可分为三层：牙釉质、牙本质、牙髓；牙根从外到内也是三层：牙骨质、牙本质、牙髓。冠部和根部的牙髓相通，是一个整体。牙齿长在牙槽骨内，牙根顶端的根尖孔与牙槽骨相通，细胞、血管、神经等通过根尖孔分布到牙齿的内部，这一部分就是所谓的“牙髓”，而根管就是牙根里的“管道”，包含了神经及血管。
成年人的根尖孔直径最大仅为0.6mm左右，这就导致牙髓处在一个相对封闭的环境内。人体的口腔内有700多种细菌，一旦牙釉质和牙本质出现缺损，比如龋齿（蛀牙）、外伤等导致牙髓暴露，就会出现炎症感染。
牙髓炎不止一个“来路”，除了因牙釉质、牙本质缺损暴露神经导致的正向牙髓炎，还有从根尖孔或牙根与周围相通结构感染牙神经的逆行性牙髓炎。
俗话说“通则不痛，痛则不通”。牙髓炎症形成的过程中会出现组织的充血水肿，压力增大，但牙髓又处在一个相对密闭的环境中，压力无处纾解，压迫神经之后就会产生疼痛。我们常听到的一句话“牙痛不是病，痛起来要人命”，这种痛实际上就是指牙髓发炎。
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